Cijfers winkelleegstand Knokke-Heist: “Paniekvoetbal of het betere bochtenwerk ?”

In diverse media kaartte N-VA Knokke-Heist het probleem van winkelleegstand aan. Dat de leegstand in onze gemeente jaar na jaar stijgt, blijkt immers uit cijfers van Locatus. Ook de analyse van studiebureau Idea Consult, dat in opdracht van de gemeente het winkel- en horecabeleid moest analyseren, bevestigt de conclusies en voorstellen van N-VA. N-VA Knokke-Heist stelt vast dat Gemeentebelangen via de digitale informatiekanalen van de gemeente en in de media deze objectieve vaststellingen minimaliseert. Daarbij wordt op een creatieve manier gegoocheld met de cijfers en wordt mist gespoten over allerhande oorzaken om het non-beleid te verdoezelen. Wie is hier al jaren beleidsmaker ?

Om de cijfers te vergoelijken, stelt Gemeentebelangen eerst Locatus en hun cijfers in vraag.  Locatus wordt nochtans als norm gebruikt in heel Vlaanderen en is  dermate betrouwbaar dat de Provinciale Ontwikkelingsmaatschappij (POM) ze permanent gebruikt. Het zijn trouwens de meest recente cijfers (januari 2017) rond winkelleegstand die er bestaan.  In die cijfers wordt de huidige situatie vergeleken met alle voorgaande jaren tot 2011 en met alle steden en gemeenten in ons land. Waar we in 2011 nog groen kleurden, kleuren we nu donkerrood ! Als dat geen signaal is. Schepen Wittesaele verwijst liever naar eigen gemaakte studies. Maar hoe betrouwbaar zijn die ? Ze verwijzen en vergelijken ook met gedateerde cijfers uit 1997. Dat is meer dan 20 jaar geleden. Het consumentengedrag en de economisch toestand is niet meer te vergelijken, GSM’s bestonden met moeite en van e-commerce hadden we nog nooit gehoord.

Bovendien spreekt Gemeentebelangen van een luxeprobleem. Ze omschrijven het luxeprobleem als zijnde een overaanbod van winkels die zich in Knokke-Heist willen vestigen. Je hoeft echt geen expert te zijn om te weten dat als het aanbod groter wordt, de concurrentie onder de winkels stijgt. En als het aanbod stijgt, moet je ook eens naar de vraagzijde kijken. De vraagzijde wordt bepaald door de kopers of de consumenten. Dat zijn in de eerste plaats de inwoners. Het inwonersaantal in Knokke-Heist daalt echter. Bovendien vergrijzen we ook razendsnel. En laat het nu net die groep zijn die steeds minder consumeert. Knokke-Heist rekent ook op tweede verblijvers, die volgens andere betrouwbare studies, gemiddeld slechts 70 dagen per jaar in Knokke-Heist zijn. En dan heb je de echte bezoeker van Knokke-Heist, de toerist. Maar daar schort ook het toerisme-beleid in Knokke-Heist. Onze gemeente zet niet in op toeristisch-recreatieve infrastructuur. De Siska’s zijn verdwenen en een bowling meer of minder zal geen extra toeristen lokken. We zetten niet in op meeting- en congrestoerisme. Voor de Casinosite is nog altijd geen concrete toekomstvisie. De Raan en Chalet Suisse bieden mogelijkheden maar er is stilstand in die dossiers. Evenementen die toeristen lokken, zijn de Zoute GP en Cirque du Soleil, maar dat is te weinig voor een gemeente als Knokke-Heist. Waar zijn die toeristische publiekstrekkers in die andere maanden ? Ook de promotie van onze gemeente kan beter. We geven 500.000 euro belastinggeld uit voor de promotie van Knokke-Heist, maar daar staan geen resultaten tegenover. Regelmatig hoor je radiospotjes rond het zondagsshoppen. Helaas, dit is geen troef meer voor Knokke-Heist. Alle steden zijn op zondag open. En ik wil hier schepen Wittesaele toch even corrigeren wanneer hij stelt dat Kortrijk haar zondagsopeningen terugschroeft. In Kortrijk kunnen in het kernwinkelgebied (ja, ze hebben dat daar al) alle winkels elke zondag open blijven. Een keer per maand promoot de stad deze zondagsopeningen, en 4X per jaar zijn er superkoopzondagen. Dat promotiebudget bedraagt 100.000 euro waarvan de stad 65.000 euro betaalt en de handelsverenigingen of handelaars de rest bijpassen. Zo ontstaat samenwerking maar ook verantwoordelijkheid van beide spelers. Een niet onaanzienlijk bedrag, maar beduidend lager dan het promotiebudget van Knokke-Heist. Knokke-Heist gooit het belastinggeld door ramen en deuren, maar koopt voor dat geld bitter weinig.

Keren we terug naar het winkelbeleid van GBL, of liever het non-beleid. Het motto bij Gemeentebelangen is : ‘luister naar mijn woorden, maar kijk niet naar mijn daden.’ Want ze zeggen dat er winkelbelevingsstraten nodig zijn, met een vernieuwde totaalaanpak. Maar in 20 jaar of langer is er in de Lippenslaan, de Dumortierlaan en de Kustlaan niets veranderd. Ze zeggen dat de grote oppervlakten, de kleine retail wegduwt. En dat er een overaanbod aan winkelruimte is. Maar bij elk nieuw project geven ze toelating om  meer winkels te bouwen. In Duinenwater wonen straks voor de helft Knokke-Heistenaars die er een huis kochten, maar de andere  helft zijn tweede verblijvers. Toch is er straks ook een AS Adventure, een ‘Maison du Monde’ en een extra supermarkt, Albert Hein. Je maakt de N-VA niet wijs dat dat niet ten koste gaat van winkels in andere straten van Knokke-Heist. Ook in de projecten Maes- en Boerenboomplein en Heldentorens worden winkelruimtes voorzien. We roepen Gemeentebelangen dan ook op om daar voorzichtig mee te zijn en dit goed af te wegen.

Gemeentebelangen spreekt van grote schommelingen in leegstandscijfers door de kalme en drukke maanden. Ze geven daarmee dus toe dat er heel wat ‘verloop van winkels’ is, wat wijst op rentabiliteitsproblemen. Wie een duurzaam beleid uittekent, zorgt ervoor dat winkelconcepten zomer en winter kunnen overleven. Een duurzaam beleid zorgt er ook voor dat pop-ups welkom zijn in Knokke-Heist als ze vernieuwende concepten met zich meebrengen, jonge starters kansen geven om het concept uit te testen en bij te sturen maar telkens met het doel dit concept duurzaam te verankeren. Het non-beleid rond pop-ups nu is ‘steek de leegstand in de zomer weg door champagne- en luxueuze automerken aan te trekken voor de twee zomermaanden. Daarna verdwijnen de pop-ups voor de resterende tien andere maanden weer uit het straatbeeld.

N-VA kan enkel besluiten dat het beleidsdomein ‘lokale economie’ de achillespees is van deze meerderheid. Daarom blijven we verder aandringen op de uitbouw van een dienst lokale economie. Het is tijd voor een lokaal economiebeleid, tijd voor verandering, met de N-VA ! Wij willen daarin verantwoordelijkheid opnemen. Gedaan met strikken in kerstbomen te hangen, gedaan met geld over de balk te gooien. Een efficiënte inzet van middelen en een gecoördineerde aanpak is meer dan nodig.